L’acció de La Bella Helena (1864) transcorre a Esparta, poc abans de la marxa dels grecs cap a la guerra de Troia. La reina Helena d’Esparta, infeliçment casada amb un home per qui sent un profund disgust, l’apàtic rei Menelau, descobreix de nou la il·lusió de l’amor en conèixer el jove i atractiu Paris, príncep de Troia. Encaraque el seu amor és impossible, després de moltes trifulgues en les que intervenen deesses, augurs, reis grecs i gloriosos herois homèrics, finalment aconseguiran estar junts i la seva efervescència amorosa desecadenarà la guerra de Troia.

Una obra divertida, crítica, fresca, romàntica, picant… Basada en la història d’Helena de Troia, és paròdia evident del mite grec i potent sàtira de l’època de Napoleó III caracteritzada pel relaxament dels costums de l’alta burgesia francesa del moment. L’últim acte està considerat una crítica particularment virulenta de l’Emperador mateix, un expert en carregar els fracassos polítics sobre les espatlles d’algú altre.